电子烟巨头Juul要凉了?

美国电子烟巨头Juul因“爆红”惹上了麻烦。今年以来,在美国纽约、加州等地法院,多位消费者状告Juul营销不当,导致青少年吸电子烟成瘾。Juul因此成为美国食品和药物管理局(FDA)的重点关注对象。而面对在电子烟监管上素来唱黑脸的FDA,尚未通过“烟草卖前申请”的Juul恐怕必须拿出改革诚意,方能度过官司缠身的险境。

  阻击电子烟

  对电子烟行业而言,刚刚到来的8月并不友好。

  当地时间3日,FDA发布了一份关于如何测试尼古丁产品毒性的指导草案,旨在界定电子烟的危害。而在同一周,美国两名参议员宣布将推出一项法案,以规范电子烟调味剂,防止青少年上瘾。

  作为全美市场占有率超七成的行业新贵,在一个月之前,这家成立才三年的企业刚刚完成新一轮融资,拿到了6.5亿美元,估值更是超过了150亿美元,成为美国估值排名第六的初创企业,成功跻身Uber、Airbnb、Lyft等“超级独角兽”之列。

  新政之下,Juul首当其冲。在7月末,Juul因向青少年销售电子烟产品而被起诉。据The Verge报道,美国马萨诸塞州司法部长正在全州范围内调查Juul,以结束青少年对电子烟成瘾和尼古丁成瘾的情况。而在消费者对Juul提起的另外三起诉讼中,加州的两起也围绕“营造了一群使之上瘾的新顾客、而不是普通的烟民”展开。

  美国疾病控制和预防中心调查数据显示,美国近年来抑制吸烟的努力非常成功,2017年高中生吸烟人数降至历史最低水平8.8%。然而,电子烟却成为新的替代品。《美国医学会杂志》近期发布的一项研究显示,2016年,11%的高中生及4%的初中生在接受调查时都称此前一个月曾吸食电子烟。而Juul则在7月上旬接受The Verge采访时辩称,Juul仅为那些想要从可燃烟草转换过来的成年烟民使用。

  爆红惹质疑

  Juul迅速走红美国市场的过程或许说明些问题。尼尔森调查数据显示,Juul去年销售额增长了800%,目前拥有超过2/3的美国市场份额,是美国电子烟市场中市占率最高的公司。

  2015年Juul问世时,带着浓浓的后现代电子风:白色纸盒装着的电子烟机器,形似一块加长版的U盘,另一盒子则配搭四颗烟弹。烟弹口味共有八种,从弗吉尼亚烟草到芒果等混合水果不等。

  传统电子烟产品基本仿照香烟造型,被制成了圆筒形状。设计成条块状的Juul则别具一格。Juul创始人亚当·鲍恩也曾毫不讳言,“我们希望用户在想到Juul的时候,得到的是一种全新的体验”。

  除设计外,Juul最大的突破是在化学层面。Juul中的烟草原料是以尼古丁盐为核心原料的液态尼古丁,而非传统电子烟中的游离式烟碱,原料中添加的有机酸可以使入口更加顺滑,减轻了对喉咙的刺痛感。

  正是因为上述优点,Juul在美国年轻人群体中迅速“圈粉”。由于Juul在购物网站、7-11等便利店和电子烟专卖店均有销售,年轻人很容易接触到这一产品。

  统计显示,美国市场最受欢迎的烟弹并非是弗吉尼亚烟草,而是芒果口味。这意味着Juul的真实客户去向,并非是渴望戒烟的烟民,而是以“90后”和“00后”为主的青少年一代。

  不过,最近一项针对15-24岁美国人群的调查显示,25%的人在看产品广告照片时可以识别出Juul的产品,但63%使用过Juul的人并不知道其中含有尼古丁。

  事实上, 5月刊发的《独立化学研究》杂志中 ,有一篇论文指出,与其他品牌相比,Juul的烟油中含有更多的尼古丁和不那么苛刻的自由基。这意味着Juul在一个“美味”的包装中加入了剂量更猛的尼古丁。根据Juul提供的数据,目前产品中的尼古丁含量约有5%,相当于一包香烟的含量。

  地位之争

  近年来,美国电子烟市场以每年近25%的速度持续扩张。据富国银行预测,2018年美国电子烟市场规模将达到55亿美元。而Juul的年销售额将超过10亿美元。

  这一背景下,对电子烟市场的监管也越来越受到重视。今年4月,FDA展开了专项卧底行动,目标是打击向未成年人售卖电子烟的组织或个人。同时,FDA也向Juul发出公开信,提出需要公司的所有内部文件来调查其在生理、毒理、心理以及行为方面,当然还包括在市场营销和产品设计上是否针对青少年用户。

  今年7月,FDA局长戈特利布向媒体表示,如果这些制造商不采取更多措施来解决青少年使用产品的问题,它们就无法留在市场上。

  戈特利布的表态对应着FDA的杀手锏——“烟草卖前申请”审核。政策规定,2016年8月8日之后推出的电子烟新产品必须首先向FDA申请,因此,如果Juul想要添加任何新的口味或设备,将必须得到FDA的授权。尽管提交申请的最后期限延长至2022年,但这一过程漫长且昂贵,能直接让小型电子烟厂商破产。

  根据彭博社报道,Juul已经透露了一项计划,即花费3000万美元阻止青少年使用其产品。该报告称,Juul正在考虑使用蓝牙和软件更新等技术,设置地理围栏功能,防止在学校、办公场所使用电子烟。同时,从10月开始,Juul将开始推出具有蓝牙连接功能的电子烟设备,使他们能够使用跟踪尼古丁摄入量的软件。

  此外,Juul团队还尝试使用各种方式来防范未成年人购买自家电子烟产品。在Juul官网上,如果要购买电子烟或者烟弹,需要上传证件照,证明自己已经年满21周岁。同时团队还尝试在eBay和其他电商网站上举报“倒卖”Juul电子烟的商户。但是这很难,Juul的工作人员表示,“就像打地鼠,关了一家,冒出五家”。 

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